熊熊烈焰撕裂了漆黑的山幕，将半边天照得通红。尼院内人影乱窜，水盆泼洒的声响与木材崩裂的“噼啪”声交织成一片。苗家堡的壮丁与尼姑们正灰头土脸地在火场边缘穿梭。
一名年轻尼姑逆着火光，急匆匆地奔向静观师太，喘息着禀告：“师太！火势虽烈，好在是从后院柴房烧起来的。大殿内的经书与法器已悉数挪到了空地，大伙儿多是熏了些烟火，受了点轻伤，并无大碍。只是……”
静观师太那张被火光映红的枯木脸上，眉头微微一挑：“只是什么？可是有人陷在火里了？”
“那倒不曾见，”小尼姑咬了咬唇，神色复杂，“只是……新来的苗居士与她的丫鬟小兰，至今不知所踪。苗家堡的护院在那边翻找了半天，也没听见半声求救，若是没被卷进火海，那便是……”
“你是说，这火是她们放了，用来开路的？”静观师太长叹一声，语气中竟无多少愤怒。
小尼姑低头不语，显然是默认了这个说法。
静观看着远处的柴房在烈焰中轰然倒塌，火星四溅，她摇了摇头，拨弄着手中的念珠：“也许，这便是所谓的因果。不必再冒死救火了，任由它去吧。吩咐下去，寻人要紧，但若火场中寻不到蛛丝马迹，便不可再让弟子涉险，安全为上。”
小尼姑领命而去。静观独自立在夜风中，看着那曾带给她五百两希望的院落一点点化为灰烬，幽幽自语道：
“那五百两银子……起一座新院子，想来也是绰绰有余了吧。”
“师太！”胡三此时满头大汗地冲了过来，衣襟都被火燎掉了一角，焦急万分地喊道，“您可曾瞧见我家小姐的踪迹？！那柴房后面可还有生人？！”
静观师太缓缓转过身，冷冷地看着他：“胡居士，你也是老江湖了，看了这场火，心里还没个定数吗？”
胡三愣在原地，目光从火场移向那早已空空如也的厢房，脑子飞速转动：“起火点是在柴房……深更半夜，又是这种干燥地界，若无外力，断不会烧成这样……小姐和小兰偏巧在这时失了影踪……”
他突然哑然失笑，那笑容里带着三分震惊、七分无奈：“难不成……真是那小祖宗放的火？”
静观冷哼一声，苍老的声音在火光中显得格外空灵：
“我受了你们苗家堡五百两香油钱为‘因’，今日白云院毁于红莲烈火便是‘果’。这场债，贫尼收下了。你们小姐与我佛门的缘分，也就到此为止了。”
说罢，静观师太头也不回地走向那堆抢救出来的杂物，开始清点余下的家当。只留下胡三一人，在漫天飞舞的草木灰中，对着那场大火摇头苦笑。
月影婆娑，林间寒气渐重。小兰躲在苗珊身后，怯生生地打量着面前的两抹白影，嗓音打着颤：“小、小姐……观世音不是庙里的菩萨吗？难不成是咱们烧了尼院，惊动了神仙显圣，专门来拿咱们问罪的？”
苗珊定睛看去，只见那白衣男子约莫中年，生得虎背熊腰，修剪整齐的短须遮不住眉宇间的硬朗。最扎眼的莫过于他腰间横挎着的一柄宽刃长刀，玄铁刀鞘在月光下冷森森的，怎么看都像是个杀伐果断的绿林豪杰，半分佛门慈悲相也寻不见。
男子听了小兰的话，不禁朗声大笑：“哈哈！小姑娘放宽心。我这尊‘观音’虽也管人间疾苦，却跟那座憋死人的尼姑庵没半两银子的瓜葛。”
苗珊虽心中惊疑，面上却稳住了架势，抬手将小兰护在身后，挑眉问道：“哦？不是尼院的人，难不成是苗家堡的追兵？”
那白衣女子生得温婉，眉眼间尽是和煦的笑意，柔声道：“自然不是。我师兄妹二人本以为你是被强掳上山的苦命人，正盘算着如何去火海里捞人，倒没成想，是咱们自作多情了。”
“既然如此，那便是友非敌了。”苗珊紧绷的脊梁稍微松了些，随即便感到腹中一阵雷鸣般的抗议。她摸了摸干瘪的肚子，理直气壮地看向二人，“客套话容后再叙，这荒郊野岭的，二位可知道哪儿能寻些正经夜宵吃？”
白衣男子显然被这跳脱的反应搞愣了，摸了摸胡茬：“吃……夜宵？”
“是啊，”苗珊理了理耳边的长发，语气平静却透着一股不容商量的干脆，“我和小兰饿了一整日，眼下自然是要先找东西吃。至于其他的，若是你们想谈，等我吃饱了之后再谈也不迟”
男子微微一怔，随即爆发出更为畅快的笑声：“有意思！往日咱们报上‘观世音’的名号，对方不是吓得魂飞魄散指责咱们僭越，便是纳头便拜求神赐福。如小姐这般开口就要吃食的，还是头一遭！”
“民以食为天，名头再响也抵不了饿。”苗珊毫不示弱。
“哈哈，好！那便先去咱们的落脚处。”白衣男子利落地转过身，朝林中打了个手势，“只要银钱使得足，客栈的灶头总是能为贵客冒几缕烟的。随我们来吧。”
四人借着微弱的火石光亮，在老林里绕了半晌，终于在一处偏僻的谷口瞧见了一间孤零零的客栈。那客栈破败得紧，连个招牌幌子都未挂，在黑夜中像一头伏在地上的怪兽。
苗珊瞧着那残破的门楣，嫌弃地皱了皱眉。
白衣女子似是看穿了她的心思，轻笑着宽慰道：“形势所迫，咱们这些人不便在州府高调现身，加之入山时天色已晚，只能在这荒店暂歇。”
苗珊长叹一声，揉了揉发酸的腿根，无奈道：“罢了，落难凤凰不如鸡。只盼着这店家的厨子手艺别太粗糙，能让咱们吃口热乎的便成。”
四人相对而坐。铁刀随手抛出一串铜钱，那原本一脸阴沉的掌柜掂了掂分量，枯瘦的脸上立刻挤出了谄媚的笑意，忙不迭地钻进后厨催促开火。
苗珊全然不理会掌柜的谄笑，只是盯着对面的二人，修长的手指扣了扣粗糙的木桌：
“好了，方才一路上你们只顾着自诩‘观世音’，难不成以后见了面，我得称呼你们为观世音一号与二号？”
药师闻言，忍俊不禁地轻笑出声：“你真是个有趣的人。也对，为了方便称呼，你唤我‘药师’便好，他则代号‘铁刀’。却不知……两位姑娘如何称呼？”
小兰习惯性地想要欠身应答：“我们……”
“咳！”苗珊轻咳一声，抬手止住了小兰的话头，面不改色地胡诌道：“我姐妹二人流落至此，我名唤萧花，这是舍妹萧兰。”
“噗——！”
铁刀刚入口的粗茶直接喷了一地，他一边剧烈地咳嗽，一边抹着胡子大笑：“哈哈！咳咳……抱歉，失礼了。我这辈子闯荡江湖，头一回见人取假名取地这么……这么不走心的。”
药师不轻不重地在铁刀肩膀上拍了一记，转头对苗珊温婉一笑：“别理他。女子出门在外，多个心眼是正理。不过二位放心，我们绝非歹类。”
苗珊端起茶杯，凑近鼻尖嗅了嗅，察觉无恙后却并未饮用，只是淡淡地搁在桌上：“二位与我们素昧平生，凭什么断定那是假名？况且，你们自己不也缩在代号后头吗？”
“呵呵，首先，你们被轿子抬着走的时候，咱们就在树影里瞧着。”铁刀止了笑，眼底闪过一抹精光，“这位小姑娘当时就守在轿子旁。若是亲姐妹，姐姐被锁进轿里抢走，妹妹总不至于还乐呵呵地在边上跟着吧？至于这‘萧’姓……”
铁刀指了指小兰，戏谑道：“方才她叫了你好几声‘小姐’，你这会儿随口拈个‘萧’字，该不会是想说‘大小姐’的‘小’字太寒碜，这才临时凑了个‘萧’字来敷衍咱们吧？”
苗珊的脸色微微一僵，随即又恢复了那副波澜不惊的傲气。
药师见气氛有些尴尬，伸手捂住铁刀的嘴，对着苗珊苦笑道：“铁刀心直口快，但他并无恶意。我们‘观世音’中人，皆是一群早已勘破虚名、放下自我之徒。我们之所以奔走四方，只为救渡苦难。旧时的名姓早已随着过往埋入尘土，取个代号，不过是为了行事方便。所以，你们大可对我们敞开心扉。”
苗珊眯起双眼，目光在铁刀与药师之间来回审视，随后索性向后一靠，双臂环抱在胸前：
“既然话都说到这份儿上，我也懒得装了。没错，我就是苗家堡苗庄的独生女，苗珊。怎么，二位若是想打什么歪主意，最好先掂量掂量能不能接得住苗家堡的怒火。若是想拿我当筹码去勒索我爹，呵呵，这种手段我从小见得多了。”
铁刀闻言，浓眉拧成了疙瘩：“苗庄的亲闺女？那老狐狸疯了不成，怎么把你五花大绑地往尼姑庵里送？”
药师在一旁若有所思地点了点头，语气温婉却透着一股透彻：“原来如此……我此前确实收到风声，说是开封府有位‘贵人’正朝汝州父城这边赶。此人名声狼藉、好色成性，且偏爱强夺良家……如此一想，苗堡主这出戏便全对上号了。”
苗珊眼皮一跳，冷声追问：“贵人？什么贵人？”
铁刀脸色沉了下来，侧头低声对药师道：“师妹，既然她是苗庄的种，这浑水咱们不便引她进来，说多了没好处。”
“无妨，师兄。”药师轻抚衣袖，含笑看向苗珊，“我听闻苗家堡的苗珊小姐素来乐善好施，虽是豪强出身，却救济过不少父城贫苦。既来之则安之，想必苗小姐也不是那种是非不分之人。”
苗珊冷哼一声，端起那杯粗茶，作势要仰头饮下，眼神却余光瞥向铁刀：“听二位的口气……莫不是苗家堡的死对头？或者是哪路想要趁火打劫的豪杰？”
“是敌是友，现下言之过早。”药师依旧笑得云淡风轻，语气却忽然沉了一分，“不过，苗小姐若是由着性子将手中这杯热茶泼在我师兄身上，那接下来的局面，怕是会闹得不大痛快。”
铁刀猛地一愣，下意识地握紧了腰间的长刀。一旁的小兰更是吓得魂飞魄散，她根本听不懂这几人云里雾里的机锋，只看见自家小姐明明只是端杯喝茶，气氛却陡然变得剑拔弩张。
苗珊持杯的手在半空顿住，随即像是无事发生一般，慢条斯理地抿了一口茶，轻轻放下：
“呵呵，你想多了。我不过是嗓子干，润润喉罢了。既然大家把身份都亮了一半，那便干脆些——你们这‘观世音’，究竟是何方神圣？”
药师双手合十，神色变得肃穆而淡然：
“如你所见，我夫妇二人皆是这‘观世音’中的行者。世间众生皆苦，而官方官官相护、豪强割据一方，凡夫俗子求告无门。我们便聚在一起，代菩萨听取四方的哀号，代苍天惩戒那些越界的恶徒。”
她顿了顿，目光如炬地盯着苗珊：
“我们不依附朝廷，不听命于权贵，只是一群想在这红尘苦海中，为穷苦百姓劈开一片净土的凡人。所以……是敌是友，全看苗家堡日后行事，是否会踏过我们划下的那条死线。”
苗珊冷哼一声，凤目微挑：“要我相信这世上当真有一群只为救苦救难、不求名利的活菩萨？笑话。你们凭什么在这汝州地界划下什么‘死线’？”
正当气氛紧绷得一触即发时，店小二端着两盘热气腾腾的冒尖菜肴快步走来，赔着笑打断道：“抱歉，几位客官久等了，菜来喽！”
随着瓷盘落地的脆响，那股足以杀人的冷冽气息被升腾的油烟味生生冲散了不少。小二全然不觉这桌上的风雷，放下菜便乐呵地退了下去。
药师神色如常，一边替小兰递过竹筷，一边轻声道：“为何难以置信？我听闻苗小姐平素周济乡里，亦是不求回报。既然你自己能行善，为何笃定他人便不会？”
苗珊毫不客气地夹起一大块腊肉塞进碗里，头也不抬地说道：“我行善，自然有我笼络人心的目的。我不信这世上真有人会为了行善而行善。若二位当真不是敌人，这顿饭散了便各走各路，互不相欠。”
“不急，苗大小姐。”药师托着腮，笑盈盈地打量着她，“其实我对你这性子倒真有几分兴味。不如这几日暂且屈就，随我们走上一段？兴许能让你瞧瞧这红尘里不一样的景致。”
铁刀瓮声瓮气地接话道：“确实，若是放你们这两个丫头在荒郊野岭乱跑，万一惊动了苗家堡或是官府的探子，咱们接下来的行动都会变得麻烦。”
苗珊动作一顿，幽幽叹了口气：“好吧……那便依了二位……”
“——才怪！”
话音未落，苗珊按在桌沿的双手猛然发力，娇喝一声，整张沉重的八仙桌竟被她掀得凌空而起，兜头盖脸地朝对面的铁刀砸去！
“跑！”苗珊另一只手闪电般拽住小兰，作势就要猫腰冲向门口。
坐在对面的铁刀显然吃了一惊，没想到这娇滴滴的大小姐说动手就动手。眼见桌面带着风声砸到面门，他冷哼一声，右手如重锤般狠狠往下一按！
“咚！”
原本翻起的桌面像被千斤巨石压住，死死地砸回原位，正好撞在苗珊还未来得及收回的大腿上。钻心的疼痛瞬间袭来，苗珊闷哼一声，整个人又被震回了长凳上。
“这野姑娘……属炮仗的吗？一言不合就掀桌子！”
铁刀此时满脸横肉都在微微抽动，额角青筋暴起。由于刚才那一掌用力过猛，一盘翠绿的青菜直接扣在了他的脑门上，半条油腻腻的肉糜正挂在他那引以为傲的短须上摇摇欲坠。这份滑稽，硬生生把他那股慑人的杀气削去了一大半。
药师在一旁虽眼疾手快地接住了剩下的半只烤鸡，却也落得满袖油渍。她看着满身菜汤、狼狈不堪的师兄，再看看疼得龇牙咧嘴的苗珊，终于是忍不住扶额苦笑：
“师兄，看来这位苗小姐……不是那种能安稳坐下来听经的性子。”
苗珊正揉着生疼的大腿，忽然觉得舌尖一凉，一股极苦且带着浓重腥臭的味道在口中炸开。她脸色大变，刚要张口啐出，药师那只温软的手便如鬼魅般死死捂住了她的口鼻。
紧接着，药师另一只手对着手背轻巧一拍。
“咕噜——”
那异物顺着喉管滑落，生生坠入了胃袋。苗珊惊骇地推开药师，顾不得仪态，伏在桌边剧烈呕吐，却只能吐出几点酸水。她指着药师，声音发颤：“你……你给我吃了什么脏东西？！”
药师依旧笑得眉眼弯弯，像是在拉家常：“也没什么，不过是种让你乖巧些的小玩意儿。这药唤作‘三日溃烂断肠散’，若无我的独门解药，三日之后，你的肚皮便会一寸寸烂穿，直到肠子流尽了，人才会咽气。”
一旁的小兰吓得尖叫一声，瘫坐在地：“你怎么能……你怎么能对我家小姐下这种毒手！”
苗珊死死咬着牙，眼中几乎喷出火来：“你们到底想怎样？！”
药师不紧不慢地夹起一块纹理分明的腊肉，稳稳地放进苗珊的碗里，柔声道：“不怎样。只要这三天你乖乖听我的话，陪我走上一段路，解药自然双手奉上。”
对面的铁刀自始至终一言不发，他正闷头将从身上拈下来的烂菜叶和肉糜塞回嘴里，大口咀嚼着，仿佛这桌上的生死博弈与他毫无干系，活脱脱一副置身事外的武夫模样。
“所以，这就是你们‘观世音’救苦救难的手段？下毒要挟？”苗珊冷笑。
“这不是毒，是‘听话药’。”药师笑着托起腮，指了指桌上的饭菜，“快些动筷吧，这荒郊野外，莫要糟践了吃食。”
苗珊双拳紧攥，指甲深深嵌入掌心，左手笼在右袖中微微颤动。
“放心吧，苗小姐。”药师眼皮都没抬一下，语气却冷了几分，“我之所以代号‘药师’，便是因为这世间的奇毒圣药皆在我指掌之间。这饭菜里没毒，你也不必再费心去摸你袖子里藏着的那根银针了。”
苗珊浑身一震，像是被看穿了底裤的秘密，她死死瞪着药师，终于是颓然地吐出一口恶气，从袖口中摸出一枚细如牛毛的银针，“啪”地一声拍在桌上。
小兰见状，也只好抹着眼泪，战战兢兢地举起筷子。
“这才像个样子。”药师笑眯眯地看着苗珊开始机械地往嘴里塞饭，临了又不轻不重地补了一句，“顺便提点你一句，这银针试毒的法子虽稳妥，却远非万能。单是我知道的、银针测不出的奇毒，便不下上百种。日后在江湖上混，可得记牢了。”