苗家堡书房内，烛火摇曳。苗庄背着手，在桌案前不安地来回踱步，步履杂乱，那双平日里运筹帷幄的手此刻正紧紧攥着。

书房门被轻轻叩响，胡三快步走进，神色焦灼：“堡主，有小姐的消息了！”

苗庄猛地抬头，那双平日里锐利的眼睛此刻竟透着一丝急迫：“快！说！”

“有弟兄来报，在通往临汝城的官道上，看见了疑似小姐和小兰的踪迹。”胡三凑近低声道，“她们一路向北，逢人便打听苗家堡的风声。”

苗庄紧绷的肩膀瞬间垮了下来，长长出了一口气：“确定是珊儿？”

“错不了。衣物身段都对得上，一人相似或许是巧合，两人同行，绝无可能认错。”胡三道，“只是……她们身边还跟着一男一女，男的带着兵刃，瞧着像是江湖路数。而且，他们一路上似乎对打听苗家堡的消息格外上心。”

苗庄冷笑一声，强压下心头那点莫名的不安：“定是这丫头怕路上不安全，雇来的护卫。至于打听苗家堡……呵，这丫头性子倔，定是怕我派人抓她回去，才故意试探。”

胡三犹豫片刻，试探道：“堡主说得是，也没见小姐被挟持的痕迹。若是对苗家堡有歹心的人，早该直接上门来威胁我们了，没道理绕这么大圈子。”

“不愧是我的种，火烧白云庵的事都做得出来，这下又知道雇保镖了，只是这藏踪匿迹的本事还嫩得很。”苗庄坐回椅上，紧绷的神情终于缓和了几分，“罢，随她去吧。去临汝也好，远离了这是非之地，等我把这姓高的瘟神送走，再去接她。”

胡三叹了口气，压低声音道：“说起那位高使君……那人胃口太大了。我们已经按他的意思，加了两倍的好处，可他收了礼，态度却越发傲慢，竟还暗示这数目不够填他的坑。”

苗庄眼神瞬间变得阴鸷，他狠狠一拍桌案，震得笔架乱晃：“贪得无厌！他这是想把苗家堡连皮带骨一并吞了！盯着他的人，看他到底想要多少，咱们在汝州城这几年，没道理被一个新来的官给压死！”

书房内的空气仿佛凝固了，只有灯芯偶尔爆开的噼啪声。

胡三抹了把额上的冷汗，声音压得极低，带着一丝颤抖：“可是……堡主，对方看来是有恃无恐。如果只是银钱上的胃口，咱们咬咬牙也就认了。可他现在竟然指名道姓要见小姐一面……这，这明显是醉翁之意不在酒啊！”

苗庄冷哼一声，手中的墨条在砚台里磨得咯吱作响，眼神阴冷如冰：“见珊儿？他以为吃定了我苗家堡，想拿我最在意的软肋来试手。先不说咱们这五百弟兄占着苗家堡的地利，他若真想武力镇压，也得掂量掂量自己这副老骨头受不受得住。姓高的在朝廷里虽然威风，却还做不到遮天蔽日！”

“可是一旦见了红，弟兄们死伤必重。俗话说民不与官斗……”胡三犹豫再三，凑近半步提议道，“要不，咱们从外头随便寻个姿色上乘的美女，穿上小姐的衣裳冒充一下？反正那官爷也没见过小姐真容，说不定能糊弄过去。”

苗庄叹了口气，放下墨条，自嘲地摇了摇头：“你当他真色急到了这份上？高使君那头老狐狸，獠牙藏得深，我却早就嗅到了血腥味。他那千余名见不得光的‘私家死士’，动向早已落在我眼里。他现在提要见珊儿，根本不是为了那点美色，而是听说我最看重这女儿。他这是在投石问路，想看看我苗庄的腰，到底能为他折到什么程度。”

胡三听得心惊肉跳，结结巴巴道：“这……虽然咱们弟兄也是刀口舔血出来的，可对方那是按着军规训练、装备精良的甲兵。真要是硬碰硬，咱们毫无胜算啊。”

苗庄沉默半晌，眼中闪过一抹狠戾，像是终于下了某种决心：“看来，只能引虎驱狼了。”他取出一张素笺，提起笔，手腕沉稳得可怕，“待会我会写一封信。你挑个脚程最快、心思最密的弟兄收着。记住了，一旦我们和高使君撕破脸，或是他那支兵马动了窝，就让弟兄以最快速度把这信送到临汝城，交给那位陆大人。”

“陆大人？”胡三一愣，随即反应过来，“难道是那位提点刑狱使？可他只是个五品官，又是旧党被贬出来的，如今连自己都顾不过来，真能镇得住高使君？”

苗庄缓缓摇头，笔尖在纸上勾勒出决绝的线条：“他虽是五品，但他是旧党在这一带的‘眼睛’。烂船还有三根钉，他背后的势力一直想抓新党官员的短处。他老早就派人联系过我，想要高使君私蓄甲兵、贪墨官帑的实据。这封信，就是他的敲门砖。”

“既然有这层关系，咱们为何不早些投靠过去，求个安稳？”

苗庄停下笔，看着未干的墨迹，长长地叹了一口气，语气中尽是身不由己的苦涩：“胡三，你记着。咱们苗家堡是靠着新党推行‘新法’的红利才发迹的，根子在那边。一旦我们靠拢旧党，那就是背主弃义，不论未来哪边赢，咱们都不会有好果子吃。陆大人那是虎，高使君那是狼。要不是如今不投靠旧党就要立刻被这头狼连皮带骨吞了，我绝不会走这最后一步棋。”

书房内，两人陷入了短暂的沉默。苗庄将信件与几份整理好的文案一同装入信封，仔细封好后交到胡三手中，沉声道：“希望……事情不会走到那一步吧。”

胡三接过信件，眼中闪过一丝狠色，低声试探道：“堡主，要不我安排几个手脚利索的好汉，将那个姓高的……”说着，他抬手在自己的颈项间用力一划。

苗庄缓缓摇头，神色凝重：“算了。他终究是朝廷的四品官，真出了事，咱们也脱不开干系。只能寄希望于对方见好就收，否则，事情就真的只能走到最后一步了。”

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临汝城，客栈。

此时夜色已深，苗珊已经手轻脚快地将行李打包妥当。

小兰站在一旁打了个哈欠，压低声音问道：“小姐……你不是跟药师说，咱们明早才动身回苗家堡吗？怎么大半夜的，又要赶着现在离开？”

“哼，这叫兵不厌诈。”苗珊一边背起包袱，一边小声得意道，“我先告诉她一个时间，然后趁对方还没准备好之前提前离开。这样就算他们早上想拦我们，也根本来不及了。”

小兰有些担忧：“可是小姐，你身上的毒怎么办？万一……”

“别担心那个了。”苗珊不以为意地摆摆手，“我根本没感觉到有什么不适，那女人不过是拿话吓唬我们，想让咱们听话而已。”

两人拿好包袱，蹑手蹑脚地溜出客栈。她们自以为行动隐秘，却不知客栈二楼的窗边，药师与铁刀正静静地注视着她们远去的背影。

铁刀握着腰间的刀柄，沉声问道：“师妹，如果你担心她们冒险，我现在就把她们抓回来。”

药师看着夜幕中的背影，轻轻摇头：“不必了。我们现在能做的，是尽可能掌握更多的情况，把无关者的伤害降到最低。明天一早，你去和丐帮的人沟通一下，让他们帮忙盯着各方的动向。”

铁刀收回目光，伸手揽住药师的肩膀，语气放缓：“既然如此，师妹还是赶紧就寝吧，别太累了。”

药师露出一抹微笑，握住铁刀的手点了点头。随后，两人合力将窗户关上，隔绝了深夜的寒意。

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第二天接近傍晚，苗珊与小兰终于赶到了父城。两人顶着幂篱，未做停留，径直朝苗家堡走去。

刚至大门口，一名壮汉横刀拦住去路：“什么人？来苗家堡干啥！”

苗珊摘下幂篱，露出一张风尘仆仆的脸：“是我，我回来了。”

壮汉见状，立刻后退行礼：“原来是小姐！这几天堡主安排了不少人手在外寻找，小姐平安归来实在太好了！”

苗珊微笑道：“辛苦了。爹爹他在家吗？”

壮汉挠挠头：“中午堡主就出去了，还没回来。要不要小的叫人去通知堡主？”

苗珊摇头道：“不必了。既然这样，我先回屋休息，等爹爹回来吧。你见到他，告知一声便是。”

她带着小兰回到屋内。这三天半，从居住的尼院，到跟着药师与铁刀四处打探，再到今日大半天的赶路，已让苗珊疲惫到了极点。

没休息多久，门外突然传来苗庄焦急的喊声：“珊儿！珊儿！”

苗珊推门而出，只见苗庄正大步流星地跑来，因为剧烈奔跑，呼吸还带着几分急促。

“爹……”

苗庄快步上前，一把将她拥入怀中：“噢，我的乖女儿，爹担心死了！”他将女儿拉开，仔细端详着那张憔悴的脸，心疼道：“我可怜的珊儿，都瘦了一圈。”随即转头大喝道：“赶紧叫厨房准备吃食，多做些肉，让我的珊儿补补！”

苗珊心中一酸，苦笑道：“爹，我没事的……”想起这一路的经历，她垂下头，愧疚道：“爹，对不起……”

苗庄哈哈一笑，满不在乎地摆手道：“没事，不就是烧了个尼院嘛。你不喜欢，烧了就烧了，重要的是你平安回来。”

苗珊眼眶泛红：“爹，我……我有重要的事情要和你商量。”

“好，待会吃晚饭时再说。”苗庄忽然想起什么，看着自己身上沾着的尘土，笑道：“瞧我，这一时心急，跑得满身大汗，一身粗鄙。爹先去洗漱一番，待会咱们父女俩边吃边谈。”

很快，厨房送来了热腾腾的饭菜，父女俩坐在桌前，边吃边聊。苗珊将这几天的经历，包括那两名自称“观世音”的怪人，以及丐帮的介入，一股脑地说了出来。

苗庄听罢，放下筷子，眼底闪过一丝心疼：“没想到这几天你吃了这么多苦，难怪都瘦了……”

“爹，那两个人真的不是寻常角色，女儿真的很担心他们会对你不利。”苗珊停下碗筷，语气急切，“还有那个高使君的事，为什么不早告诉我？若我早知道，绝不会怪爹送我去尼院，我也能跟着一起想办法。”

苗庄听了这话，反倒笑了，端起酒杯抿了一口：“江湖上想取老子性命的人，没有一千也有八百，现在不过是多了两个装神弄鬼的，算得了什么？至于丐帮……哼，一群讨饭的聚在一起，还能翻出什么浪来？你放心，这些事爹自有分寸。”

“可是爹……”

苗庄大手一挥，打断了她：“放心吧，爹这大风大浪都闯过来了，什么没见过？高使君确实是个麻烦，但爹自有法子让他知难而退。”

苗珊摇着头，眼神中满是惶恐：“爹，不一样的……我这次路上听到了很多传言，陈叔的事，还有药师说的那些话……外面都传苗家堡是汝州罪恶的根源。我真的……真的很难安。爹，我们收手吧？这些年攒下的钱，足够我们去别处买块地，做点正经生意。我怕……我怕真的出事，如果不是那什么‘观世音’，也会有别人因为利益盯上我们……”

苗庄听着女儿的恳求，神情沉了下去。他放下酒杯，看着女儿焦急的脸庞，伸手轻轻抚摸着她的头顶，动作粗糙却充满温情：“珊儿……”

“爹，求你了，不要再行恶了。”苗珊眼眶泛红，声音有些颤抖，“我真的很怕哪一天……真的因为这些江湖厮杀而失去你。如果我们放弃苗家堡的势力，高使君是不是就不会再逼我们了？”

苗庄叹了口气，看着女儿清澈的双眼，摇头道：“珊儿，你还是太天真了。这不是爹想行恶，而是这个世道……除了你之外，全都是吃人的鬼。”

他定定地看着她，语气沉重得仿佛在说一个诅咒：“只有你，是这人间唯一的善良。”

苗珊眼圈微红，固执地看着他：“爹……我是认真的。”

苗庄放下酒杯，眼神如刀，语气却平缓而沉重：“爹也是认真的。并非爹嗜好行恶，而是这世道的规矩本就是恶。你不吃人，就得被人吃。”

他仰头干尽杯中残酒，声音粗粝起来：“这些话，爹本不想让你听见，但你终究是长大了。珊儿，你要记住，地上的粮、手里的钱，都是有限的，唯有人的贪念是填不满的窟窿。想求富贵、求权力，就得从别人手里抢！你以为攥着三个铜板过日子就能太平？转头就会有个拿金锭的把你吞得连骨头都不剩。记住，只要你手里没刀，那拿着刀的人，就会把你的一切都夺走。”

苗珊默默听着，怔怔地看着父亲。这是父亲第一次在她面前揭开这世间最阴暗的底色。