灯光柔和的餐厅包间里，空气中弥漫着高阶食材特有的香气，但赫斯却觉得这顿饭比在黑峰山脉啃压缩饼干还要艰难。
依兰优雅地坐在他对面，一只手托着腮，那双平日里英气十足的眸子此时盈满了笑意，一言不发地直勾勾盯着赫斯。她的视线并不安分，时不时从赫斯的脸颊滑向他手上那副新制成的黑色手套，那是她亲自督造的杰作。每当赫斯动作稍显局促时，她便会发出一声若有若无、意有所指的轻笑，让本就安静的单间显得更加气氛微妙。
在这种被捕食者锁定的紧张感中，赫斯以最快的速度解决了晚餐。
第二天，他便提交了进阶冥想室的申请。作为数次人物的重大功臣和中枢的重点关注对象，中枢的效率高得惊人，不到两天，所有审批流程便已完成。
那是位于基地最底层的特制冥想室，由加厚的以太传导合金密封。赫斯坐在房间正中央，怀里抱着化作机械狐狸形态的小缇。他深吸一口气，闭上双眼，意识瞬间沉入识海，与小缇体内的以太回路开启了深度链接。
“进阶开始。小缇，引导回路同步。”
在赫斯刻意的操控下，两人之间的以太不再是缓慢流淌，而是化作一道道迅猛的激流，以极快的频率在一人一狐之间疯狂往复。这种极其冒进的同步方式，瞬间在冥想室内引起了巨大的以太气旋，甚至形成了一个实质化的深色漩涡。
然而，这正是赫斯追求的效果。在小缇体内那些神代知识的引导下，赫斯的以太回路被迅速扩张、固化。他的身躯在光芒中显得有些单薄，但体内的以太却在发生着质的变化。原本纯净的蓝光逐渐变得浓稠，在小缇体内“涅尔加勒”权能的潜移默化下，这些能量中竟隐隐透出了一丝象征瘟疫与凋零的紫芒。
漩涡持续了很久，随着进阶进入关键期，赫斯如同一个巨大的黑洞，将冥想室内原本充盈的以太瞬间吸吮一空，甚至连密封墙壁内的备用能量电池也开始闪烁。
凄厉的警报声骤然在指挥部响起。
正在批阅文件的依兰几乎是在警报响起的第一秒就从座位上弹了起来。当她赶到冥想室外时，发现莱纳已经带人封锁了整条走廊，神色凝重地站在门口。
“情况怎么样？”依兰语气焦急。
“学姐，你可算来了。”莱纳难得收起了玩世不恭，指了指紧闭的防震门，“赫斯那小子搞出的动静大得离谱。里面的以太浓度已经跌到了警戒线以下，但他还在吸收。到此刻为止，我没让任何人进去。”
依兰对莱纳的果断处置投去一个赞许的眼神，随后深吸一口气，强行推开了沉重的合金门。
映入眼帘的场景让她心脏猛地缩紧。整个冥想室被一个巨大的暗紫色漩涡占据，狂暴的以太乱流如利刃般切割着墙壁。赫斯坐在风暴中心，脸色苍白，那略显单薄的身体仿佛随时会被这股力量撕碎。
“赫斯！！”依兰忍不住大声呼唤，但此时的赫斯已经进入了完全的内视状态，彻底的隔绝了外界的信息。
“给他能量……”
一个古老、苍凉且带着神性的声音突兀地在冥想室内回荡，仿佛从远古的荒原传来。
“能量？对了，他缺少支撑升阶的以太！”依兰被这声音点醒，瞬间反应过来。她没有任何犹豫，直接从口袋里掏出随身携带的所有高纯度魔石。
“咔嚓——！”
依兰双手用力，将那些价值连城的魔石悉数捏碎，同时全力运转自身的七阶以太，将这些狂暴的能量引导成温顺的流向，源源不断地投入漩涡中心。
“莱纳！去后勤部调取所有库存魔石！全部送到门口，快！”
依兰守在冥想室门口，目光如炬。她一边释放能量，一边死死盯着那个在紫色光芒中不断蜕变的年轻人。在这场异常而宏大的升阶仪式面前，这位平日里雷厉风行的女指挥官，在此刻化作最坚实的盾牌，守护着她心中最重要的人。