翌日清晨，一缕稀薄的晨光透过残破的窗棂，照在苗珊惨白而冰冷的脸上。她猛地睁开眼，昨夜被强行喂药、掀桌对峙的画面瞬间涌上心头，只觉胸口一阵发闷，昨晚因极度疲惫而陷入的沉睡，此刻倒像是一场未醒的噩梦。

“小姐……您醒了？”小兰端着一盆微凉的水，怯生生地走上前，“我刚去灶间打了点水，您先洗漱揉揉脸吧。”

苗珊略显迟钝地坐起身，微微点头：“难为你了。”她随意往脸上泼了几把水，粗鲁地抓起巾帕抹干，压低声音在小兰耳边疾语：

“小兰，待会儿你寻个空当便跑。只要能逃出这荒山，设法联系上苗家堡的哨口，爹爹定会带人平了这黑店救我出去。”

小兰手里的梳子险些掉在地上，急得眼眶泛红：“那怎么行！小姐，那两人底细不明。那个铁刀横看竖看都像个杀人不眨眼的强人，那药师更是阴毒，瞧着温和，反手就给人下死药。若我跑了，她们拿你泄愤可怎生是好？”

苗珊自嘲地摇了摇头：“她们费这么大周折，定是有所求。我活着，对她们才有筹码；我若死了，她们上哪儿去寻苗家堡的麻烦？听我的，走一个是一个。”

小兰咬着唇，执拗地按住苗珊的肩膀，示意她坐到那面发黄的铜镜前：“小姐……先不说这荒郊野岭的，我连东西南北都分不清，上哪儿去求援？我绝不能撇下你受苦。只要熬过这三天，拿了解药，咱们再作打算……”

苗珊看着镜中神色憔悴的自己，长叹一声：“但愿那解药是真的。万一我当真命丧于此，你便自去逃命吧。你只是个丫鬟，她们没必要在你身上费力气。”

“小姐别胡说！”小兰默默地为苗珊梳理着凌乱的长发，指尖微微颤抖，语气却带了一丝从未有过的坚决，“小兰拼了这条命，也定会护着小姐周全的。”

梳洗停当，两人一前一后走下木质栈梯。客栈大厅内，铁刀正大剌剌地跨坐在长凳上擦拭着那柄玄铁重刀，而药师则端坐一旁，手里捏着一卷泛黄的纸册，似是在等候多时。

苗珊站定脚步，对着两人冷哼一声，没好气地开口：“现下天都亮了，二位菩萨打算带我们去哪儿‘显圣’？”

铁刀收刀入鞘，抬头咧嘴一笑：“嘿，大清早的火气就这么旺。姑娘家家的，还是温柔些招人疼。”

药师放下手中的卷册，起身理了理整洁的白袍，对着苗珊温婉一笑：

“早安，苗小姐。今日我们要去这父城近郊的一些地方查些东西。既然你我有缘，便请苗小姐移步，随我们一道去开开眼界吧。”

药师从包袱里取出两顶皂纱垂地的幂篱，递到了苗珊和小兰面前，唇角噙着一抹不容拒绝的笑意：“为了省去些没必要的麻烦，二位姑娘还是遮着点脸吧。若是在这儿被熟人认出来，咱们接下来的戏可就演不下去了。”

苗珊冷冷地横了她一眼，此时人为刀俎，她根本没得选。她粗鲁地夺过幂篱扣在头上，墨色的薄纱瞬间垂落，将她那张写满不甘的俏脸藏在了朦胧的阴影里。小兰见状，也只能颤巍巍地跟着带上。

铁刀侧过头，压低嗓门对药师嘿嘿一笑：“还是师妹你有法子。昨晚还掀桌子拆房的小野马，这会儿竟也知道顺毛了。”

药师没好气地白了他一眼，拢了拢衣襟：“行了，正事要紧，这路可还长着呢。”

四人离开那间残破的客栈，一路向南。足足走了两个时辰，才在一处连石碑名号都没有的荒僻小村停下了脚。这村子破败得紧，泥墙倾颓，唯有村口一棵枯死的老槐树下，躺着个衣衫褴褛的老汉，正就着稀薄的晨光，有一口没一口地抿着劣酒。

药师步态从容地走上前，对着那半醉的老汉微微福身，语气温婉：“老先生打扰了。我夫妇二人带着家中妹子远道而来，想打听个路——这附近，是不是有一位名唤‘苗庄’的大善人？”

幂篱后的苗珊眉头猛地一挑，手心瞬间沁出了冷汗。她不明白这两个疯子为何要在这种鸟不生蛋的地方打听她爹的名号，却也按捺住性子，屏息静听。

那老汉闻言，浑浊的眼珠子转了转，像是受了什么惊吓般猛地坐起身。他左右张望了一番，确认四周无人才盯着药师：

“你们打哪儿来的？打听那尊瘟神做什么？”

药师面不改色，笑得如春风化雨：“我们四个是走江湖卖艺的，兜里盘缠见了大天，听说这汝州地界最有钱的主儿便是这位苗庄老爷，便想着去讨个差事，耍两段手艺赚些口粮。”

“卖艺？”老汉皱起眉头，像看死人一样打量着四人，最后摆了摆手，“要是还没活腻味，就趁早绝了这份心思。真想求财，往西北走几十里去临汝县寻那些瓷商富户去，在那儿，好歹能落个全尸。”

“这却是为何？”药师佯装惊讶，“我可听说那苗老爷最是乐善好施，名声响彻汝州，难道是咱们寻错了人？”

“乐善好施？”老汉冷哼一声，将酒瓶重重往地上一搁，啐了一口，“老头子我在这父城活了大半辈子，姓苗名庄的，只知道苗家堡那位苗堡主。那是这方圆百里的‘土皇帝’，手里攥着多少条人命、多少处田产？那些个混江湖的，个个都是吃人不吐骨头的恶狼。所谓‘乐善好施’，那是他家那位大小姐的名头，跟他那个黑了心的爹有半枚铜钱的关系？言尽于此，你们想送死，老头子管不着！”

说罢，老汉骂骂咧咧地拎起酒瓶，摇晃着身子钻进了一旁的枯草丛。

看着老汉远去的背影，苗珊隔着皂纱冷笑一声，语气却带着一丝紧绷的强硬：

“何必如此鬼祟？你们若是求财，现在便将解药给我，送我回苗家堡，我担保爹爹给出的谢礼比你们卖一百年艺还要厚。若是想绑了我去勒索赎金……呵呵，那你便想多了。苗家堡在这汝州横行多年，从来只有咱们抢别人的，断没有被人威胁了还让步的道理！”

药师回过头，对着幂篱下脸色铁青的苗珊微微一笑：“呵呵，稍安勿躁。这一路风景尚好，你且静静跟着，多看，多听。”

四人一路向西北折返，绕过几个荒僻的土村、路边歪斜的小茶棚。每到一处，药师总会像个寻常妇人般上前攀谈，有意无意地提起“父城苗家堡”。

反馈如潮水般涌来，却冷得彻骨。

在那些衣不蔽体、食不果腹的农户口中，苗庄这个名字是能止小儿夜啼的噩梦。克扣短工血汗钱、借着荒年强收祖产地、高悬于顶的九出十三归高利贷……除了明面上卖人放毒，那些杀人放火、抓人充壮丁的勾当，在这些底层百姓眼里，苗家堡件件都占全了。

铁刀抹了一把脸，握着刀柄的手指节由于用力而微微发白，脸色愈发阴沉。药师察觉到了师兄的怒意，轻轻拍了拍他的肩膀，低声道：“还没够，再多听一些。”

苗珊躲在墨色皂纱后，只觉那些咒骂如针尖般刺痛。她虽知父亲做的江湖营生免不了沾些灰产，可从未想过在乡野之间，苗家堡的名号竟是与“吃人”二字画等号的。她几次想张口辩驳，可看着铁刀那黑如锅底的脸色，终究是咬唇忍了下来。

直到日落时分，一行人终于踏入了汝州州治——临汝城。

“总算到了，这是今日最后一站。”药师看着城门石额，长舒了一口气。

“太好了！”铁刀瓮声瓮气地应道，眼神却直勾勾地盯着远处的酒帘子，“总算进了城，得寻一壶好烧酒润润这憋屈了一路的嗓子。”

小兰也跟着松了口气，看着周遭繁华的街景，心想着小姐总算不必在荒村受苦了。而苗珊的目光却在街角的官差巡捕身上梭巡，心思电转：若是能在这州治府门前闹出动静，脱身或许就在眼前。

然而，进城后的调查却发生了荒诞的反转。

药师领着她们穿梭在临汝城最阔气的酒楼与商铺间，这里的人，口风竟与村野完全相反。

“哈哈！苗老大？那可是我常某人的再生父母！”一名穿绸裹缎、喝得满面红光的富商重重拍着桌子，对着周遭食客大声道，“当年要不是苗堡主带人砍翻了汴京码头那帮水耗子，老子的商队哪能在这汝州地界横着走？我这身家，分他一半都不为过！”

旁边一名醉醺醺的壮汉也跟着起哄：“没错！我堂兄就在堡里当差，咱们全家才有了这份风光。我告诉你们，当年这汝州乱得跟锅粥似的，全靠苗堡主带着五百弟兄，一刀一刀劈出了如今的太平日子！”

酒酣耳热之际，叫好声此起彼伏：

“那算什么！我家老爷去年一批货被山贼劫了，全家人都准备上吊了，是苗堡主亲自派人追了三天三夜，把货全须全尾地抢了回来！那份义气，没得说！”

“为苗堡主干杯！” “干杯——！”

酒肆内笑语盈盈，苗珊隔着幂篱，看着这些商贾大汉一个个神情激昂地称颂自己的父亲，那种压抑了一路的难堪终于散去，甚至生出一股隐隐的自豪。

可铁刀却有些烦躁地挠了挠头，这苗庄的形象在他脑子里已经裂成了两半：在穷鬼眼里是喝血的大魔头，在富人眼里却是救世的真英雄。

他求助般地看向药师，却发现师兄妹二人对视了一眼，眼神里透出一种早有预料的冰冷。

客栈房间内，四人围坐在同一张粗木圆桌旁，昏黄的灯火在四人脸上投下忽明忽暗的阴影。

铁刀抹了一把脸上的风尘，浓眉拧成了死结：“师妹，这一路听下来，这苗庄究竟算个杀人越货的魔头，还是个保境安民的豪杰？我这脑子快被那帮酒色之徒和穷苦百姓吵炸了。”

药师指尖轻点桌面，微微摇头：“阴阳同体，善恶混杂。这世上本就没有全然的白，也没有彻骨的黑。想定论，还得看那苗家堡的根基，究竟是踩在谁的骨头上的。”

苗珊就坐在他们对面，听着两人旁若无人地对自家的前途指手画脚，不禁冷哼一声，屈指扣了扣桌面：

“二位‘菩萨’，既然你们商量着要断我的家门，为何非要守着我这个当事人的面讨论？若是想听我痛哭流涕地求饶，那你们可真是打错了算盘。”

铁刀咧嘴一笑，笑意却不达眼底：“自然是给你个自辩的机会。小姑娘，丑话说在前头，若咱们哥俩认定你爹是个无可救药的恶徒，那苗家堡便要领受‘观世音’的天罚。到那时，公道自会从被压榨的人手里取回来。”

“笑话！”苗珊冷眼看着他，即便身中奇毒，气势竟也不输半分，“凭你们两个江湖散人，也敢妄言拿下我苗家堡？真当我爹麾下那五百铁骑是泥捏的吗？！”

药师不恼，反而推过去一杯温茶：“我们既然自号‘观世音’，纵使苗家堡再强十倍，我们也自有手段。苗小姐，既然你觉得咱们打听来的都是偏见，那在你眼中，苗家堡究竟是善是恶？”

“自然是大善！”苗珊斩钉截铁。

“大善？”铁刀冷哼，指着窗外漆黑的夜色，“那些被强占了土地、被高利贷逼得卖儿鬻女的农户，他们哭出来的冤屈，怕是罄竹难书了吧？”

苗珊直视铁刀那对虎目，忽然发出一阵清冷的笑声：

“铁大侠，这可是江湖，更是现实。难不成你以为坐在莲花台上念念佛经，银钱便会从天上掉下来养活几百号兄弟？我不管你们叫观世音还是罗汉，这儿是汝州，可不是你们臆想中的佛国净土。”

药师眉头微挑：“先修正一处——我们虽以‘观世音’为号，却只是行佛之事的凡夫，而非出家僧众。听你这意思，你认为苗家堡所行之事，皆为理所应当？”

“有何不对？”苗珊理了理袖口，语气冷静得近乎冷酷：

“先说走私，那不过是触了朝廷的禁条，是犯法，却非罪孽。官府想治罪，那是官府的事，旁人凭什么置喙？更何况，这汝州地界的黑货，哪一家没伸手？至于克扣工钱，更是无稽之谈。若活计做得周全认真，苗家堡何曾少过一枚铜子？抢占土地？呵，普天之下莫非王土，我苗家堡是依照大宋律法呈报、拿着红头大印获得的土地使用权。那些佃户目不识丁，不懂律法，守不住祖产便来怪罪胜者，何其荒谬？至于地租，那是随行就市的契约，苗家堡开的是庄园，不是善堂，没义务替他们承担年景不好的风险！”

屋内陷入了死一般的寂静。

药师愣住了，她重新打量着面前这个看似娇弱的大小姐，半晌才失笑道：

“妙极……我本以为你只是个不食人间烟火、只会施舍几个馒头的富家千金。可听了这番言论，我实在难以想象，这些冷冰冰的法理逻辑，竟会出自那位平日里‘乐善好施’的苗大小姐之口。”