又是一个无眠之夜后的清晨。苗珊醒来时，眼底带着淡淡的青紧。她接过小兰递来的湿巾帕，盯着铜镜中那张依旧美艳却写满焦躁的脸，声音细若蚊蝇：“还有两天。”

回想起昨晚餐桌上那场关于“法理与罪孽”的交锋，苗珊心头火起，右手不自觉地用力，捏着巾帕在脸上狠狠搓揉，像是要把那些刺耳的真相从皮肤上擦掉。

“哎呀小姐，您轻着点！这细皮嫩肉的，搓坏了可怎生是好？”小兰吓了一跳，忙上前想要接过巾帕，“让我帮您吧。”

“无碍……”苗珊避开小兰的手，自嘲地笑笑，“只是想起昨晚那两人的歪理，心里堵得慌。”

小兰一边帮她整理发鬓，一边小声嘟囔：“其实……小姐，也别怪他们说话难听。咱们苗家堡干的是江湖买卖，名声在外面本就毁誉参半。那些泥腿子背地里嚼舌根，也是常有的事。”

“这些我自然省得。”苗珊摇了摇头，强压下心头的烦乱，“罢了，昨天他们从小村一路盘问到这临汝城，该听的不该听的都听了一箩筐，难不成还要把这汝州翻个底朝天？眼下最要紧的是设法给爹爹传个信。虽说我不信这两个疯子真能撼动苗家堡的根基，但明枪易躲，暗箭难防……”

带着满腹愁绪推开房门，铁刀与药师早已在堂前候着了。

药师今日换了一身利落的灰布长衫，对着苗珊微微颔首，笑意里藏着几分深意：“早啊，苗小姐。今日的行程紧凑，咱们得赶紧动身了。先把早饭用了吧。”

临出门前，药师忽地停下步子，回头补了一句：“对了，一会儿别吃太饱，半饱足矣。”

苗珊眉头微蹙，心中暗斥：连吃饭多少都要管？这算哪门子规矩？虽有疑虑，她也只是沉默地就着粗茶咽下半个馒头，便跟着众人出了客栈。

铁刀在前头领路，并未走向商贾云集的闹市，反而越走越偏，路面由平整的青石板变成了泥泞不堪的土路。拐进一处窄巷后，一股积压已久的、混杂着排泄物与腐肉的恶臭扑面而来，熏得人头晕脑胀。

窄巷阴暗潮湿，两旁蜷缩着三五成群、衣衫褴褛的乞丐。他们像是一具具失去灵魂的躯壳，用浑浊木然的眼神盯着这四个衣着鲜亮的“不速之客”。

小兰哪里见过这般阵仗？她死死捏着鼻子，险些干呕出来，声音里带着哭腔：“小姐……临汝城里竟然还有这种地方？好臭……恶心死了……”

苗珊虽然没像小兰那般失态，但不断起伏的胸口和苍白的脸色出卖了她内心的翻腾。她屏住呼吸，强忍着胃里的痉挛，冷声道：

“林子大了，自然什么鸟都有。繁华背后有几条阴沟，又有什么稀奇？”

药师从怀中取出一枚青瓷小瓶，倒出两颗碧绿晶莹的药丸递给二人，语带戏谑：“含着吧，若是不想在见到正主前先吐个干净，这是唯一的法子。”

小兰捏着药丸，看着那诡异的绿色有些迟疑。苗珊却没半分犹豫，她知道药师若要害她，昨晚那颗“三日散”就足够了。药丸入口即化，一股沁人心脾的冷香瞬间贯穿鼻腔，周遭那股令人作呕的腐臭竟奇迹般地消失了。

小兰见状赶紧吞下，惊呼道：“好神奇！真的闻不着臭味了！”

铁刀看着两人的模样，从鼻孔里哼出一声，调侃道：“这点味儿就受不住了？你们这些富家娘儿们，离了香粉怕是连路都不会走了。”

药师侧过头，眼波流转，笑得温婉却让铁刀后脖颈发凉：“既然铁大侠定力过人，那今晚便委屈你去客栈的茅房歇息吧，左右那儿也不收费。”

铁刀的笑容瞬间僵住，干咳一声，赶忙避开师妹的视线，大步走向墙角一个正抱着破碗发呆的小乞丐。他从怀里摸出一块碎银，轻轻一弹，“叮”地一声落在碗里。

小乞丐抬起眼皮，木然道：“我不收银子，只收食物。”

铁刀蹲下身，眼神变得凌厉：“左边鸡腿要不要？”

小乞丐盯着他，对答如流：“鸡腿只收右边。”

“鸡头鸡屁股，我自己留着下酒。”

小乞丐沉默了片刻，目光飞快地掠过四周的阴影，这才压低声音道：“跟我来。”

苗珊和小兰面面相觑，这段牛头不对马嘴的对话听得她们一头雾水。可看着铁刀和药师已随着那小小的身影钻入深巷，也只能提着裙摆紧紧跟上。

众人一路弯绕，走到了城郊一处断壁残垣的破庙。刚一踏入殿门，数十个手持竹杖、衣衫褴褛的身影便从佛像后、草垛里倏然钻出，将四人围得水泄不通。

“怎么？”铁刀横跨一步，挡在众人身前，手按刀柄，周身散发出一种久违的威严，“老朋友见面，也需要摆这么大的排场？”

“呵呵呵……邵将军说笑了。这帮小崽子没见过血，只是想见识见识当年横扫金人的邵将军是何等风采。”

一名佝偻着背的老者从那尊掉了金漆的断头佛像后缓步走出。他的衣服破烂得看不出原色，却在显眼处缝着七个颜色各异的布袋。

“呵呵呵……不过是这帮没见过世面的小崽子，想见识见识邵将军的风采罢了。”

一名佝偻着背的老者从那尊掉了金漆的断头佛像后缓步走出。苗珊眼尖，发现这老头破烂的麻布衣服上，竟缝着七个颜色各异、看起来相对完好的布袋。

铁刀眉头一挑：“廖老头，许久不见，你怎么才多了一个袋子？”

廖老头嘿嘿干笑两声，语气里带着几分调侃：“老乞丐没本钱买布，攒这一个袋子已是不易。”他走上前，浑浊的眼里透出两道精光，“不过老头子我记得，邵将军多年前就死在北方的风雪里了，怎么，你这厉鬼还了魂，这么早就跑出来吓唬老叫花子？”

铁刀沉默了一瞬，手掌轻轻拍了拍腰间那柄沉重的玄铁宽刀，声音低沉得如同来自九幽：

“邵将军确实是死了。现在的我，只是观世音的一枚‘铁刀’。你若硬要个称呼，便叫我铁刀。”

苗珊在幂篱后微微蹙眉，心中暗自盘算：“邵将军？这糙汉子以前竟是个带兵的？可惜我对军中将领的升迁调动知之甚少，若能摸清他的底细，定能寻出他的死穴来对付他。”

廖老头拍了拍身上的尘土，笑得一脸褶子：“呵呵，那么，伟大的‘观世音菩萨’，今日屈尊来找咱们这帮臭叫花子有何贵干？老叫花子自个儿都快饿断气了，可没余粮供各位化缘。”

铁刀没理会他的冷嘲热讽，声如闷雷：“姓高的那个四品官到了父城，你应该早就得信了。我的目标是他。”他有意无意地斜了苗珊一眼，冷声道：“我还听说这汝州有个姓苗的恶霸，若是顺手，便一并解决了。”

廖老头闻言长叹一声，独眼里划过一丝忌惮：“邵将军，咱们丐帮可不是你的私人情报营。上回你在江南闹出那桩惊天动地的大事，拍拍屁股走了，留给咱们弟兄的烂摊子到现在还没收拾干净呢。”

“怎么？”铁刀嘴角勾起一抹讥讽，“江湖传闻丐帮向来以‘侠义’为怀，难道都是戏台上的唱词？”

“侠义？”廖老头像是听到了什么荒唐的笑话，嘿嘿干笑两声，“咱们不过是一群烂在泥里的叫花子，满脑子想的都是明早的稀粥，哪来的闲心去装‘侠义’？邵将军，你是认错庙，也拜错菩萨了。”

“行了，收起你那套虚头巴脑的词儿。”铁刀有些不耐烦地打断他，“开门见山吧，要把你们知道的吐出来，什么条件？快说。”

廖老头无奈地摇了摇头，看向铁刀的眼神里9透着几分悲悯：“枉你还自诩什么观世音，到头来万事都想着用刀子去劈，这可不是渡人的法子。”

“我早已看破了。”铁刀按在刀柄上的手紧了紧，语气森然，“这世上的腌臜事太多，只有刀子解决起来最痛快。”

廖老头自知劝不动这尊“杀神”，只能苦笑：“随便你吧，老头子我只在乎今晚能不能混口热汤。”他的目光越过铁刀，落在了苗珊和小兰身上，眼神骤然变得锐利，“这两个小姑娘又是打哪儿来的？丐帮分舵重地，你竟敢随手拎两个外人进来？你当咱们定个暗号、踩个盘子是那么容易的事儿？”

“她们……”铁刀刚要开口。

药师忽地轻笑一声，上前一步，挡在了苗珊身前，声音如春风拂柳：“廖老先生莫恼。这两个小姑娘也算半个江湖人，咱们不过是带她们来见见世面。您放心，观世音做事向来有分寸，绝不会给丐帮添麻烦的。”

铁刀愣了片刻，随即也闭上了嘴，不再分辩。

廖老头盯着四人看了许久，那双混迹江湖多年的眼睛里透着审视，最终才长叹一口气，侧开身子揭开了佛像后的草帘：

“罢了……进来谈吧。”

穿过漏风的偏殿，众人来到破庙后院。这里陈设简陋，仅有一张缺了角的漆木大桌和几把摇摇欲坠的圆凳，虽依旧破败，但从那被磨得发亮的桌面看，此处便是丐帮在汝州议事的机密之地。

廖老头也不招呼众人，径直坐下，从怀里掏出一袋干沙，哗啦一声倒在大桌上摊平。他伸出如枯枝般的手指，在沙面上飞快地勾勒起来：

“这儿是父城……这儿是临汝城。”他指尖轻点，画出几条纹路，“根据眼线下传的消息，昨日傍晚，那位高使君的车驾已秘密抵达父城。苗家堡在云来楼设宴接风，虽说门禁森严得连只苍蝇都飞不进去，但咱们兄弟从客流量和后厨倒出来的残羹剩饭里瞧出了端倪——入席的人不多，可上的全是珍馐美馔，这席面，是供大佛的。”

铁刀看着那沙盘，不耐烦地嗤笑一声：“你直接说不就得了，画得跟鬼画符似的，给谁看呢？”

廖老头没好气地白了他一眼，指尖划向沙盘一角，语气骤然沉了下去：“急什么？要紧的是这里。”

他在远离父城的一片空白处画了个大圈，声音压低了几分：“有城外的弟兄发现，荒野这一带有人扎营。人数在千人上下，且甲胄齐整、战马精壮。这事情，透着一股邪气。”

药师秀眉微蹙，思忖道：“高使君身为正四品大员，此番离京，身边带一队随行护卫也不是什么稀奇事吧？”

“不，不对劲。”廖老头连连摇头，“且不说他这次是掩人耳目、秘访地方，单说这扎营的位置——离父城足有十里之遥，若是为了护卫，这距离也太远了。这支精兵驻扎在荒野之中，必有所图。”

铁刀的神色也冷了下来，曾为将领的他，一针见血地指出疑点：“不错。若求安稳，兵马应随他入城。如今他单骑入父城赴宴，却把精锐按在郊外……这姓高的若是想对苗家堡动手，直接围城便是，何必多此一举？”

“呵呵，没猜错的话，苗家堡是急着想攀上这姓高的大腿儿。毕竟他们之前背后倚仗的那条‘大腿’前阵子刚被砍了。”廖老头冷笑连连，指尖在沙盘上轻轻一抹，“而这个姓高的，怕是在待价而沽。父城这块肥肉，盯上的狼可不止一只。”

苗珊坐在一旁，听着这些冷冰冰的算计，心头猛地沉了一下。

铁刀听着廖老头的分析，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，冷笑道：

“所以，这姓高的就是在玩‘待价而沽’的把戏？看谁能掏出更多的买路钱，谁就能当这父城之王。若是苗家堡给出的条件填不满他的胃口，他那驻扎在十里外的千人精兵，转瞬就会变成抄家灭门的屠刀，转而扶植一个更听话的新主子？”

“没错。”廖老头指尖划过沙盘，将代表苗家堡的那个点轻轻抹平，“如果你的目标是这两个人，那么眼下最好的办法就是——什么都不做。据老头子收到的消息，这次有别的势力为了挤掉苗家堡，给出的筹码惊人得狠。苗庄这回……怕是要失算了。”

他抬起头，浑浊的眼中闪过一丝老谋深算的精光：

“到时候高使君的刀必定向苗家堡挥去，而苗大堡主在汝州经营多年，也绝不会引颈就戮。只要这两边一开火，必定两败俱伤。等到他们斗得筋疲力尽，你再提刀进去收人头，岂不是易如反掌？”

药师垂下眼帘，看着沙盘上那散乱的沙粒，幽幽地叹了口气：

“道理的确是这个道理……可这一仗若是打起来，父城的城门一关，火光一起，不知道又要平添多少条无辜的人命，多出多少个无依无靠的孤儿。”

铁刀沉默了，他那双习惯了握刀的手微微一僵。他比谁都清楚，所谓的“兵火交锋”，在那些上位者的棋盘上只是几个数字，但在百姓眼里，那就是灭顶之灾。

一旁的苗珊听得浑身冰冷，甚至连呼吸都变得支离破碎。

她原本以为这两人只是单纯的劫匪，可现在她才惊觉，这两个“疯子”竟然在冷静地等待着苗家堡崩塌的那一刻。廖老头口中的“失利”、“灭门”、“不甘等死”，每一个词都像钢针一样扎在她心头。

那是她的家，是她父亲拼了一辈子守下的基业。可在这些江湖情报客和杀手眼中，那不过是一场即将开演、且注定血腥的闹剧。

她死死咬着牙关，不让眼泪掉下来，心中只剩下一个念头：必须尽快把这些消息传回去！父亲根本不知道，他宴请的不是什么贵客，而是一个带了一千名刽子手、正等着砍下他脑袋的魔鬼！