苗庄重重放下酒杯，酒液顺着杯沿溅出，在昏黄的灯火下折射出暗沉的光。他嘴角扯出一抹嘲弄的冷笑：“王老大常说善恶有报，因果不爽。呵，可这世上何来什么报应？想当年，咱们一家五口在东北的小渔村，不敢说积德行善，至少也是与人为善，邻里有什么难处，老子从来没皱过眉头。”

他将酒杯斟满，指节因为过度用力而隐隐发白，随即将杯中辛辣的烈酒一饮而尽。

“结果呢？那一年，连着下了半个月的雨，河水漫过堤坝，倒灌进屋，冰冷的海水带着泥腥味把一切都淹了。你娘和你姐姐……她们没被水冲走，却被那该死的瘟疫给拖进了地狱。”

说到此处，他眼角那道横亘多年的陈年疤痕微微抽搐，两行浊泪顺着脸上的沟壑滑下。他声音变得嘶哑，像是砂纸磨过地面：“咱们没行过半点恶，小善总有吧？可这贼老天，凭什么就把她们从我身边夺走了！凭什么？！”

苗珊颤抖着伸出手，握住父亲那只满是老茧、微微发颤的手掌，指尖冰凉：“爹爹……”

苗庄惨笑一声，目光涣散地盯着虚空，似乎又回到了当年：“那时你才一岁，瘦得像只猫崽子。爹带着你一路讨饭求生，从东北跌跌撞撞走到汴京，好几次你发着高烧，身子烫得惊人，爹感觉你随时都要断了气……那一刻，爹在心里立誓，只要能让你活下去，别说是杀人，就算是要爹把这条命赔给阎王，爹也绝不皱眉！”

他猛地拍了拍苗珊的手背，力道大得让桌案上的碗筷发出轻微的撞击声，眼神瞬间变得凌厉且狂躁：“后来遇见了王老大，他缺不要命的打手。为了给你挣那碗保命的药钱，老子提着一把豁了口的剔骨刀，和三个兄弟硬闯丰喜码头。那晚雨下得真大啊，对面二十多个带家伙的壮汉，眼睛都是红的。咱们硬是从血海里杀出一条生路，最后只有我和另一个兄弟活着爬了出来，那一晚，老子手里的刀砍钝了，身上分不清是血还是雨……”

苗庄再次将酒杯斟满，这一回，他仰头一灌，酒液顺着脖颈淌下：“从那之后，爹就彻底明白了：只要能让你多一分安稳，多一分富贵，杀人放火也好，修桥铺路也罢，爹什么都干！结果反而是这些所谓的‘恶行’，才让咱们有了今天的好日子！”

苗珊轻声呢喃，声音微不可闻：“可是……小时候，依然有很多人想利用我……”

苗庄怒哼一声，拳头重重砸在桌上，震得酒杯弹起：“没错！那时候凶险得很，只要爹稍微心软一点，你早就没命了！所以我才明白，是因为我当时还不够狠、不够恶！直到十年前，我把那些杂碎的势力连根拔起，在这父城立威，做了这‘第一恶霸’，谁也不敢再动你一根指头，咱们才算真正过了这十年安稳日子！”

苗珊摇着头，眼神中透着一股焦急：“爹……你觉得只要够狠就能安稳吗？但敌人呢？那些被苗家堡压得喘不过气的人、那些欠了债还不起想要你命的人、那些想踩着我们扬名立万的所谓‘侠客’、还有那些眼红我们利益的贪狼……这些威胁只会越来越多！因果不报应，不代表祸事不会找上门。哪怕你再小心，只要露出一点破绽，就是万劫不复！”

苗庄听着这些话，眼底却浮现出一丝欣慰的笑意，那是对女儿聪慧的认可：“我明白，珊儿，爹都明白。所以我才要趁现在拼了命地捞钱、立威。哪怕哪天我真的不在了……这些留给你的金银，也足够让你衣食无忧地过完一辈子。”

苗珊两眼通红，泪水夺眶而出：“我不要那些！我只要你活着！”

苗庄平静地注视着她，语气仿佛在谈论一件稀松平常的事：“人总有走的那天。爹只希望，在我闭眼之后，你还能活得好好的。”

“那我们就走啊！现在就走！”苗珊近乎哀求，“带上所有的钱，我们去江南。听说那边山水如画，世道太平。或者……或者去投靠那两个‘观世音’，哪怕隐姓埋名，只要能远离这些打杀，什么都行！”

苗庄收起笑容，轻轻抚摸着她的发顶，眼神中露出一抹复杂的悲凉：“珊儿，你还是太天真了。你以为有钱就能太平？不，没有苗家堡这身皮，出了这扇门，我们就是这乱世里砧板上的肉。你有钱？那只会引来更凶的恶犬。”

他看向窗外昏暗的夜色，声音低沉而坚定：“爹造这座堡，从来不是为了称王称霸。我造的是一个壳子，一个能把外面的腥风血雨挡在外面，让你一辈子不用去直面这吃人世道的护身符。没有这个壳子，我们什么都不是。”

苗珊终于明白，父亲那套在血雨腥风中磨炼出来的信念，早已根深蒂固，根本不是她三言两语所能撼动的。他所做的一切，哪怕是滔天的罪孽，在他眼里都不过是为她筑起的最后一道屏障。

“既然如此……那我就什么都不要！”

苗庄一愣，眉头紧锁：“你胡说什么？”

苗珊猛地抬手，颤抖着摘下了头上的精致发簪，又从腕上狠狠退下了那只价值连城的玉镯。她将这些东西重重丢在桌上，发出刺耳的脆响：“我说我什么都不要！我不要财物，不要势力，不需要什么劳什子的保护！爹，我只要你活着，好好的活着，而不是整天活在提心吊胆里！”

苗庄看着桌上的首饰，沉声道：“珊儿，你还是太天真了。你以为放下这些就能安生？这世道就是弱肉强食，没有势力、没有钱财，你以为你能活下去吗？那日子有多苦，你根本想象不到。”

“那就去加入丐帮！全天下那么多叫花子，他们的势力总够大了吧！？”苗珊红着眼眶，近乎绝望地吼道，“或者去求那个‘观世音’，只要能走，无论去哪儿都行！”

苗庄听罢，眼中闪过一丝怒意，厉声打断：“丐帮？那种藏污纳垢的叫花子，也配和苗家堡比？我们有领地，有兵力，能护你周全！珊儿，你还小，根本不懂什么是真正的权势！”

“爹……”苗珊死死盯着父亲，字字泣血，“我二十岁了，不是三岁小儿！我明白得很！现在是你，是你根本不明白！”

“要是你真明白，就不会逼着爹逃跑！”苗庄猛地站起身，大手拍在桌上，震得酒杯乱颤，“苗家堡五百弟兄、几千亩良田、矿山、码头，这一切的一切，都是为了保你这一辈子衣食无忧！你以为放弃这一切就能跑？当我们表现出一丝颓势，外面的饿狼立刻就会把我们当成煮熟的五花肉，每个人都会上来咬上一口！甚至，甚至连原本跟着我的那些弟兄，转头就会把刀架在我们的脖子上！”

苗珊看着眼前这个为了守护权势而不惜狰狞的父亲，心如刀割：“既然活着要这么累，那这种生活有意义吗！？整天被人憎恨，整天担心别人会暗算自己，这难道就是你给我的‘保护’吗！？”

苗庄看着女儿那张写满痛苦与失望的脸，眼底闪过一丝挣扎，但很快被更深沉的偏执取代。他一步上前，声音低沉而决绝：

“我不在意！被人憎恨也好过被人凌辱！哪怕这个世界再痛苦、再扭曲，只要能确保你活下去，只要能让你比任何人都过得更好——这，就是爹做下去的理由！”

苗珊闭上双眼，胸口起伏，深吸了一口气，似乎将多年来压在心底的委屈一并吐出：“爹……其实一直以来，我做那些所谓的善事，根本不是因为我有多高尚……我是想让你注意我！”

苗庄身形一僵，手中的酒杯悬在半空。

“从小到大，你眼里只有苗家堡的生意、地盘、账目。你从来没有多少时间陪我……第一次，为了让你看我一眼，我把你十一岁时送我的那只手环悄悄送给了一个乞儿。我以为你会发现，你会问我，你会……会在意我。”苗珊的声音带上了哽咽，“可你什么都没问，你根本没发现。后来，我不断地把自己的东西送人。看着那些人拿到施舍时投向我的感激目光，我才感觉到……感觉到自己还‘活着’，感觉到我被人在意着……所谓的做善事，不过是我填补孤独的手段罢了。”

苗庄如同被雷击中一般，愣在原地。他引以为傲的“奋斗”，他自认为给了女儿优渥的生活，到头来竟是她眼中最冰冷的囚笼。

苗珊趁势哀求道：“所以爹……对不起，我以后再也不会乱花钱了。我们也根本不需要那么多钱……那高使君的事，能不能就这样算了？大不了我们就放弃现在的大部分产业，带着剩下的钱走人，只要能平平安安地活着，什么都好。”

苗庄沉默了。他心中五味杂陈，既有女儿为了他甚至愿意舍弃荣华富贵的慰藉，又有被女儿认为“一定会输给高使君”的挫败，更多的是对自己这么多年忽视女儿内心的愧疚。

良久，他长叹一声，伸手轻轻抚摸着女儿的头发，眼神中透出一股从未有过的疲惫与柔和：“好了，珊儿，你放心吧。爹爹……爹爹明白了。”

他看着女儿那双红肿的眼睛，尽量让自己的声音听起来坚定：“高使君那里你不必担心。爹在这一行摸爬滚打了几十年，怎么会没留几张底牌？我早已安排了后手，会跟他周旋到底。你放心，爹不是那种会拿那五百名弟兄的命去无脑赌博的莽夫。这一局，爹心里有数。”

苗珊拿起手巾，轻轻擦去脸上残留的泪痕。

苗庄看着女儿平静下来，语气也缓和了些：“好了，这几天你也折腾累了，吃饱了就回房歇息吧。”

苗珊点头，终于拿起碗筷，慢慢进食。

苗庄又叮嘱了一句：“还有件事，珊儿，这几天你需要委屈些，乖乖躲在房中。那高使君出了名的好色，且显然想拿你做文章来打压我。为了不让他抓到把柄，一定要确保他见不到你，明白吗？”

苗珊垂眸应道：“嗯……我明白了。”

话音未落，只听一阵急促的脚步声传来。小兰跌跌撞撞地冲进屋里，一见到苗珊，眼泪瞬间就下来了：“小姐！对不起，是我不好，我不该睡过了头！”

苗珊看着慌乱的小兰，忍不住露出一丝浅笑：“没事，你也累了，多睡会儿没关系的。”

小兰却愣住了，她瞪大眼睛看着苗珊，惊呼道：“小姐，你怎么了！？为何两眼通红，头发也这般乱？”她目光扫过桌上那堆散乱的发簪与手环，心里猛地一惊，以为是被苗庄责罚了，瞬间扑通一声跪在地上。

“老爷！都是小兰的错，请您不要责怪小姐！”

苗庄愣住了，嘴里的肉丸都忘了咀嚼。

小兰伏地磕头，声音因恐惧而颤抖：“白云院那场火，是我放的！也是我死拉着小姐不让她直接回来的！要责罚就请老爷责罚我一个人！一切都与小姐无关！”

苗珊心急，正要上前阻拦：“小兰，不是的，爹爹没有……”

苗庄却突然重重咳了一声，打断了女儿。他收起平日的温和，目光如炬，严厉地盯着小兰：“小兰，你可知自己在说什么？把所有的罪都揽上，你知道这意味着什么吗？若是官府追究起来，这就是死罪！”

小兰身体僵了一下，随即抬起头，眼神里透着一股视死如归的决绝：“我知道！火是我烧的，人是我带走的！死罪，小兰也认了！只要小姐平安，我做什么都行！”

苗珊心头一颤，上前扶起她：“小兰，你傻吗？爹爹是在试探你，他没有怪我。”

小兰有些茫然：“诶？”

苗庄叹了口气，目光复杂地看着眼前这个卑微却忠诚的丫鬟：“小兰，我只是想试试你，没想到你竟然真的愿意为珊儿把命搭上。”

小兰抹了抹眼泪，哽咽道：“老爷，小兰自幼无父无母，从小就跟着小姐。小姐就是我唯一的亲人。只要是为了小姐，别说死罪，什么苦小兰都愿受！”

苗珊看着小兰，心里暖得发酸：“小兰……”

苗庄看着这一幕，眼神深处闪过一丝赞许。他沉吟片刻，突然郑重开口：“既然如此……小兰，你愿不愿意当我的养女？”