小兰愣在原地，目光在苗珊和苗庄之间来回游移，声音里带着一丝茫然：“我？让我当义女？”

苗庄看着她，并未回避这个残酷的问题，沉声道：“小兰，我不想骗你。那位高使君好色跋扈，极有可能以‘联姻’为借口，逼我把珊儿送去给他当妾。若我当场拒绝，便是给了他出兵清缴苗家堡的借口。”

他顿了顿，语气变得郑重：“我保证，只要你肯帮珊儿挡下这一劫，苗家堡就是你的娘家，你便是我苗庄名正言顺的女儿！只要我苗某人还有一口气在，绝不会让你吃亏。”

小兰呼吸一滞，终于听明白了：“哈！？你的意思是……要我代小姐嫁给高使君！？”

“爹！这太过分了！”苗珊愤怒地站起身，眼中满是不可置信，“这不等同于把小兰推入火坑吗！？”

苗庄叹了口气，眼神深处闪过一丝无奈的凉意：“这是没办法中的办法。一旦高使君开口，我必须有东西去堵他的嘴。我绝不可能让珊儿去受那种屈辱。”

他环视四周，压低声音道：“虽然我已经安排了对抗的后手，但正面冲突必然会让苗家堡元气大伤。小兰若能以‘大小姐’的身份出嫁，便能为我们赢取宝贵的周旋时间，让高使君即便起疑，也找不到发难的理由。”

苗珊死死抓着小兰的手，眼泪滑落：“可是……这样小兰不就是被牺牲了吗！？”

谁也没想到，原本该是惊恐万状的小兰，此时却突然松了一口气，甚至露出了一个浅浅的笑容：“原来是这样啊……我还当是什么大事，吓了我一跳。可以啊，这简单得很。”

苗珊惊愕地看着她：“小兰！你疯了吗？这可不是开玩笑！”

苗庄目光深沉地盯着小兰，再次确认道：“小兰，你真的想清楚了？这一步一旦迈出去，就再也没有回头路了。”

小兰并没有犹豫，她挺直了腰背，跪在苗庄面前，眼神清澈而坚定：“只要能帮小姐脱身，我愿意去做！义父，请受小兰一拜！”

苗庄看着跪在面前的少女，眼眶竟微微湿润。他缓缓伸出双手，郑重地扶起小兰，语气沉如磐石：“小兰……如此大恩，我苗庄记下了。只要我还有命在，苗家堡绝不负你！”

深夜，房内烛火摇曳。小兰正细心地为苗珊梳头，木梳轻轻划过发丝，发出细微的声响。

苗珊望着镜中两人叠在一起的倒影，眼神复杂：“小兰……其实你真的不需要答应的。”

小兰抿嘴一笑，手上的动作不停：“小姐，别担心了。对我来说，演这出戏比拿起刀砍人可简单多了，你就当是我在替你分忧吧。”

苗珊看着镜中的小兰，心头酸涩：“可是……一旦出嫁，名义上你就成了已嫁妇。高家那种地方，对方若是个薄情寡义的，也许根本不在意你。可即便以后能从高家逃离，你的名声也……”

“小姐，你想太多了。”小兰笑着打断了她，语气中透着一股倔强，“我不过是个丫鬟，如今却能变成四品大官的妾，这简直是山鸡变凤凰了，旁人羡慕还来不及呢。你呀，可别妨碍了小兰的富贵捷径。”

苗珊知道她是在逞强，默默叹了口气，深吸一口气，转过身认真地看着她：“我明白了。小兰，从现在起，不准再叫我小姐。我们要是一家人，以后你就是我的亲妹妹，唯一的亲妹妹。”

小兰愣了一下，随即眼眶微热，莞尔道：“好……姐姐。”

“放心吧，义父都说了，万一我被赶出来，还有苗家堡撑着，没事的。”

苗珊鼻尖一酸，拉着她的手：“好妹妹，今晚你就和姐姐一起睡吧。”

小兰迟疑道：“诶？这……这样不太好吧？”

苗珊佯装生气，一把将她拉到床上：“怎么？姐姐的第一道命令就不听了？”

小兰苦笑，眼中却闪烁着泪光：“不敢。姐姐不嫌弃的话。”

那一夜，在嬉闹与低语中度过，仿佛回到了儿时无忧无虑的时光。

第二天清晨，苗庄带着乔装过的小兰出门赴会。

苗珊独自留在家中，如坐针毡。直到傍晚，房门终于响了。她急忙迎上前去，看着平安归来的两人，悬着的心才稍稍放下。

苗庄神色冷峻，一进屋便重重地将茶盏摔在桌上：“那个高使君……当真是个色中饿鬼。看见小兰，那副嘴脸简直令人作呕。这样的人，若不是投胎在富贵人家，早该被人剁碎了扔进河里喂鱼。”

小兰此时已卸去了伪装，但脸色依然有些苍白。她揉了揉被那个老头抓过的手腕，眼中闪过一丝厌恶：“就是……幸亏是我去。那老东西摸手摸脚的，恶心死了。连我这样的货色他都这般兴奋，要是今天去的是小姐，指不定那老贼会做出什么下作事来。”

苗珊死死盯着小兰的手腕，声音颤抖：“他……他真的没对你做什么过分的事？”

小兰轻描淡写地挥了挥手，笑道：“小姐别瞎想了。就是摸摸手、搭搭肩膀，没别的，也就是那老贼看着让人反胃，并没有过分之举。”

苗庄在一旁冷哼一声，眼底闪过一丝算计：“这样也好。这至少说明，他心里还忌惮苗家堡，不敢把事情做得太绝。今天谈判下来，他也松了口，答应了一两个对我们有利的条件。看来比起‘利’，这高使君确实更看重‘色’。小兰，这些日子委屈你了。”

小兰俏皮地眨了眨眼：“义父放心，最坏的情况也不过就是当个四品大官的妾，我又不亏。”

父女俩听着她如此轻描淡写地拿自己的清白开玩笑，心中皆是一阵酸涩。他们明白，小兰这是在用她的天真和豁达，减轻他们心中的愧疚。两人暗暗在心中祈祷，希望这一切真的能向好的方向发展。

或许是祈祷真的起了作用，接下来的三天，形势竟出奇地好。

高使君不仅没有再施压，也没有提起要小兰“伺候”的事，甚至在某些原本僵持不下的商务条款上，他竟然全盘放宽了条件。这对苗家堡而言，简直是天降之喜。

入夜，苗家堡大厅内灯火通明，苗庄心情大好，推杯换盏间满面红光：“哈哈！难不成小兰真是咱们家的福星？自打认了你当义女，这运气简直是挡都挡不住！高使君这就快要离开汝州了，今晚咱们开宴，好好庆贺一番！”

苗珊却没有父亲那般乐观，她看着桌上的珍馐，眉头却锁得更紧：“爹，这不对劲。那高使君来势汹汹，摆明了是冲着苗家堡来的，怎么会忽然态度大转，变得如此随和？”

苗庄摆摆手，显得有些不以为意：“我也纳闷，不过我打听过了，最近那几家原本想跟我们竞争、替换我们的势力，莫名其妙都出事了，损失惨重。想必是高使君见那些人也成不了气候，才转而选择跟咱们合作吧。”

“希望如此吧。”苗珊低头拨弄着碗筷，语气中依然带着不安，“可不知为何，我心里总觉得不踏实，像是有什么东西漏算了一样。”

小兰笑着给苗珊夹了一块肉，柔声宽慰道：“哎呀，姐，你就别皱眉了。高使君走之前不是还亲自说了‘合作愉快’吗？担心是好，但过度了就是钻牛角尖。咱们这叫‘有惊无险’，过了今晚，这桩心事就彻底了结了，你就安心吃吧。”

苗珊看着笑得没心没肺的小兰，又看了一眼豪爽大笑的父亲，终究是将心里的那丝寒意压了下去。

也许，真的是自己多虑了吧？

夜幕沉沉，苗家堡内却是火光冲天，热闹非凡。除了巡逻站岗的哨兵，全堡五百弟兄齐聚大厅，开怀畅饮。桌上摆满了大块的烤肉和满满的陶碗，空气中弥漫着浓郁的肉香与酒气。

苗庄高居主位，满面红光，大笑着举起酒碗：“弟兄们！咱们今天总算和高使君谈妥了。虽然上供的钱多了一些，但这都在咱们的承受范围之内！只要大伙儿多用点心，这点小钱，不出三个月就能翻倍赚回来！”

“堡主威猛！”大厅内响起一阵震耳欲聋的喝彩。

胡三抹了一把嘴边的油，大着嗓门吼道：“别的我不敢吹，但这汝州城里，只要有堡主在，咱们弟兄就绝对吃香喝辣！在这儿，没人敢惹咱们苗家堡！”

“苗家堡无敌！汝州之王！”不知是谁带头喊了一句，众人纷纷附和，声浪一浪高过一浪。

苗庄看似谦逊地摆了摆手，嘴角却压不住那丝得意：“低调、低调点。虽然这汝州地界上没几个人敢跟咱们对着干，但这话传到朝廷耳朵里，可就不太好听了。”虽嘴上说着忌惮朝廷，可那满不在乎的语气，显然并未把所谓的法度放在眼里。

他豪气干云地一挥手：“好了，废话不多说，大块肉大杯酒，今晚谁要是没喝醉，明天就去矿坑挖上一天石头！”

众人哄堂大笑，齐齐举杯：“谁要是没醉，谁就是乌龟王八蛋！”

在这沸腾的声浪中，唯有苗珊和小兰端坐一隅，面前只摆着清茶。小兰看着这群醉得东倒西歪的大汉，苦笑着与苗珊对视：“看来今晚，咱们俩得做这‘乌龟姐妹’了。”

苗庄豪爽地大笑道：“谁敢说我女儿是乌龟，我就把谁打成乌龟蛋！”

小兰被他吓了一跳，连忙摆手：“没有、没有！没人敢说我们！”

苗珊看着父亲那难得的孩子气，嘴角含笑：“爹爹是在说笑呢，别这么一惊一乍的。”

苗庄笑着摇头，拍了拍小兰的肩膀：“小兰，既然认了做义女，就别这么拘谨胆小。对了，”他端起酒碗，嗅了嗅，眼神微亮，“今晚这酒倒是不错，够烈，却又带了一股奇异的花茶香。这酒是谁买的？眼光不错啊。”

正在拼酒的胡三灌下一大口，打了个饱嗝：“回堡主，是陈有财。昨天他来把这几个月的账都清了，说是之前让大小姐不喜，心里过意不去，特地送来的一大堆赔罪酒。”

苗珊越想越觉得不对劲，眉头紧锁：“陈叔？他前几天还为了钱发愁，甚至到了要抢小女孩的地步，怎么忽然间转了性，买得起这么多上好的酒？”

苗庄不以为意地笑了笑，又喝了一口酒：“谁知道呢。这世道，有些人就是这样。欠下一大堆债，某天忽然在赌桌上赢了一笔，哪怕不够还债，也会大肆挥霍买点好处来讨好我们，好让兄弟们日后宽限些时日。放心吧，这是江湖上常见的手段。”

苗珊却固执地摇头：“可是……打从我记事起，就没听过陈叔有赌博的恶习。”

苗庄无奈地叹了口气：“珊儿，你还是太单纯。人在绝境下什么都干得出来，有些人为了那翻本的幻想，会不惜掉进深渊，把自己当赌注。”

话音未落，只听“砰”的一声闷响，一名弟兄突然直挺挺地栽倒在地。周围的人还没察觉异样，反而爆发出一阵哄笑。

“老李！怎么？今天才喝了这么几碗就倒了？平日里那股酒量去哪儿了！？”

那个叫老李的大汉脸涨得通红，瞪着眼睛趴在地上，声音含糊不清地咒骂：“倒？谁……谁倒了！我不过是脚滑……哎，不对，老子没醉！再来十碗都没问题！”他试图撑起身体，却惊恐地发现四肢仿佛变成了灌了铅的死物，“咦？怎么回事？我的手脚……动不了了！？”

旁边的大汉笑得更大声了：“哈哈！你就认了吧！醉倒就醉倒，还死鸭子嘴硬！”

老李脸胀成了猪肝色，声音里透出了一丝惊慌：“怎么可能！？老子真的没醉！我……我真的动不了了！！”

然而，欢闹声掩盖了他的绝望，众人都以为这只是醉汉的胡言乱语。可紧接着，诡异的一幕发生了——

“砰！”“砰！”“砰！”

随着沉闷的撞击声接连响起，原本正在拼酒的壮汉们，竟然一个接一个地瘫倒下去。

短短几十息，大厅内倒下了一大片。那些倒下的人眼中写满了惊恐，嘴里发出焦急的叫喊：“怎么回事？我清醒得很……但我动不了！救我！”

苗庄脸上的笑容凝固了，他猛地推开面前的碗，试图站起身。然而那一瞬间，一股麻痹感如潮水般从指尖瞬间蔓延到全身，他的双腿重重地跪在了地上。

胡三就在他面前，挣扎着想爬起来，却像条死鱼一样摔倒在苗庄脚边，声音颤抖：“堡主……我……我也动不了了！”

苗庄只觉得喉头一阵腥甜，那一股奇异的“花茶香”此刻在他鼻腔中变得极其刺鼻，那哪里是花香，分明是剧毒的掩盖物！

他死死盯着面前那碗还剩下一半的酒，瞳孔骤缩，从牙缝里挤出了一声绝望的咆哮：“这酒里有毒！！！”